Kun venäläiset pitivät koirista ja amerikkalaiset mieluummin hiiristä tai apinoista, ranskalaiset olivat ainoat, jotka yrittivät lähettää kissoja avaruuteen.
+ Sydäntäsärkevä video: Pelästynyt Gazan pommituksista, pieni koira ei voi syödä
+ Haluatko tuntea koirasi tai kissasi persoonallisuuden? Pidä etäisyyttä
+ Maailman vanhin koira kuoli 31 vuoden iässä
Vaikka he olivat kaukana venäläisistä ja amerikkalaisista avaruuskilpailussa, Ranska oli päättänyt olla avaruusvaltio.
He alkoivat rakentaa uutta rakettisukupolvea heti toisen maailmansodan jälkeen, ja 1950-luvun alussa he kokeilivat mallia nimeltä Véronique: tutkaraketti, joka nousisi lyhyesti avaruuteen ennen kuin putoaisi vapaasti takaisin maahan ilman kiertoradalle menoa.
Ensimmäiset laukaisut tapahtuivat Saharan korkeassa aavikossa sijaitsevalta tukikohdalta, silloisesta Ranskan siirtomaasta Algeriasta. 22. helmikuuta 1961 Ranska oli kolmas maa, joka lähetti eläimen avaruuteen: rotta nimeltä Hector lensi Véronique-raketilla lyhyen suborbitaalilennon.
Mutta ranskalaisilla oli suurempia tavoitteita. He etsivät toista pientä nisäkästä, joka voitaisiin lähettää avaruuteen, suurempi kuin rotta, mutta tarpeeksi pieni ja kevyt mahtuakseen kapeaan Véronique-rakettikärjen nenään.
Vaikka kaneja tai pieniä koiria olisi voitu pitää sopivina, kissojen valinnalla oli tärkeä syy: tuolloin Ranskassa niitä käytettiin laajalti neurofysiologisten kokeiden tekemiseen, jotta voitaisiin tutkia aivojen ja hermoston toimintaa.
Eläimelle tarvittiin eristys, välineitä sen fyysisen tilan mittaamiseen ja tietojen lähettämiseen, hiilidioksidin poistamiseen, transpondereita, majakoita ja laskuvarjoja.
Vuoden 1963 puolivälissä Ranskan ilmailu- ja avaruustutkimuskeskus, Cerma, valitsi 14 kissaa lentokouluun: kaikki naaraita, jotka oli hankittu kauppiaalta ja jotka oli valittu rauhallisen temperamenttinsa perusteella.
Niitä koulutettiin noin kahden kuukauden ajan, harjoitellen istumista tunteja kestävissä konteissa, pyörimistä sentrifugissa ja moottorin voimakasta ääntä kestämistä. Lokakuun alussa parhaiten sopeutuneet kissat vietiin Algeriaan valmistautumaan laukaisuun.
Muutaman päivän valmistelujen jälkeen pieni mustavalkoinen kissa, tunnettu nimellä C341, valittiin maailman ensimmäiseksi avaruuskissaksi. 18. lokakuuta 1963 kello 8.00 C341-kissa nousi Véronique-raketin kärjessä.
Sen aivoihin kirurgisesti asennetut elektrodit mittaavat aivotoimintaa. Anturit mittasivat sydämen sykettä, ja laite, joka oli liitetty sen jalkaan, lähetti pienen sähkövirran lihaksiin sen reaktioiden testaamiseksi. Mikrofoni tallensi sen äänet.
Kohoten 157 kilometrin korkeuteen maan päältä, rakettikärki erottui suunnitellusti muusta raketista. Sitten se putosi nopeammin, kallistui ja pyöri palatessaan takaisin Maan ilmakehään. Tämä oli vaihe, jota kissa inhoi eniten, nopeasta sydämen sykkeestään päätellen.
Laskuvarjo avautui ja hidasti kapselin hidasta laskua. Kymmenen ja puoli minuuttia myöhemmin kissa oli takaisin maan päällä, vain muutaman kilometrin päässä laukaisupaikasta. Helikopteri tuli noutamaan kapselin ja sen matkustajan, joka oli järkyttynyt, mutta elossa.
Seuraavat kaksi kuukautta vietettiin kissan testaamiseen. Oliko sen kosketus avaruuteen vaikuttanut sen käyttäytymiseen, lihaksiin tai hermostoon? Lopulta tutkijat keskittyivät sen aivoihin, ja siihen aikaan oli vain yksi tapa tarkastella niitä.
“He uhraavat sen, jotta he voivat tarkkailla aivojen alueita, erityisesti elektrodien ympärillä, nähdäkseen, oliko ne aiheuttaneet ongelmia”, selitti Kerrie Dougherty, avaruushistorioitsija, joka opettaa Kansainvälisessä avaruusyliopistossa, RFI-verkkosivustolle.
“Ilmeisesti niin ei ollut. Joten kissa olisi todennäköisesti voinut elää onnellisena vielä jonkin aikaa. Mutta se on yksi niistä asioista: siihen aikaan he eivät tienneet sitä ennen kuin tekivät sen”, hän lisäsi.
Vuonna 2019 Félicette sai muistopatsaan Kansainvälisen avaruusyliopiston Pioneer Hallissa. “Félicetten tarina on vain pieni osa tätä etsintää ymmärtää, mitä avaruus tekee elävälle organismin”, totesi Dougherty.
